Chimbote en Línea.- No es muy brillante y es apenas lo suficientemente grande, pero a veces aparece en nuestro cielo nocturno. Así es Urano, el primer planeta nuevo descubierto desde la antigüedad, hace 243 años, un 13 de marzo de 1781 en el Reino Unido.

 

¿Por qué se tardó tanto tiempo en encontrar al solitario Urano? NASA recuerda que, en la antigüedad, ya se conocía de la existencia de los planetas, pero lo complicado en el caso del séptimo planeta del sistema solar no era encontrarlo, sino confirmar que -efectivamente- era un planeta.

 

Hasta 1781, el sistema solar conocido estaba formado por seis planetas. El astrónomo británico William Herschel observó el 13 de marzo el cielo nocturno en la constelación de Géminis, y encontró un objeto. Al inicio pensó que era una estrella, pero se movía muy rápido por lo que luego sus sospechas lo llevaban a que era un cometa. Dos años después, tras amplios estudios de seguimiento por la comunidad científica, se pudo confirmar que era realmente un planeta.

 

Como descubridor, Herschel tenía derechos de nombre sobre el nuevo planeta y, en honor al rey Jorge III, lo llamó Georgium sidus, que en latín significa Estrella de Jorge.

 

Sin embargo, los astrónomos estaban de acuerdo con nombrar los planetas con nombres de figuras mitológicas, y así pasó a llamarse Urano.  Urano, en la mitología griega, es el padre de Cronos (Saturno en la mitología romana) y abuelo de Zeus (Júpiter para los romanos).

 

 

¿Qué se sabe del planeta Urano?

 

Urano Es un gigante de hielo, en lugar de un gigante de gas. Está compuesto, en su mayor parte, por hielo fluido sobre un núcleo sólido. En este planeta un día dura 17 horas y 14 minutos, mientras que un año es 84 años en la Tierra. 

 

Debido a su gran distancia de la Tierra, durante dos siglos los astrónomos supieron poco sobre Urano aparte de sus cinco lunas (para ese momento) y el descubrimiento en 1977 de anillos alrededor del planeta, refiere la NASA. El sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986 aumentó enormemente nuestro conocimiento de este mundo distante.

 

El 24 de enero de ese año, la nave espacial Voyager 2 pasó a 50.700 millas de las cimas de las nubes de Urano, el tercero de sus cuatro encuentros planetarios. Durante los cuatro meses que observó el planeta, la Voyager 2 reveló mucho sobre Urano, su atmósfera, sus lunas únicas y su campo magnético extrañamente inclinado. La nave espacial arrojó más de 7.000 fotografías miles de veces más detalladas que las tomadas por telescopios terrestres. Las imágenes revelaron 11 lunas nuevas y detalles sobre el complejo sistema de anillos del planeta.

 

En el 2023, por primera vez, los científicos de la NASA tienen pruebas fehacientes de la existencia de un ciclón polar en Urano, que resulta parecido al de Saturno. Con estos nuevos descubrimientos, se han identificado ciclones (que giran en el mismo sentido que su planeta) o anticiclones (que giran en sentido contrario) en los polos de todos los planetas de nuestro sistema solar, excepto Mercurio, que carece de atmósfera.

 

Pero, a diferencia de los huracanes terrestres, los ciclones de Urano y Saturno no se forman sobre el agua (no se sabe que ninguno de los dos planetas tenga agua líquida) y no se desplazan, sino que se fijan en los polos.  

 

Además, los datos del Voyager 2 todavía siguen dando nuevas luces sobre Urano. El nuevo análisis ha llevado a científicos de la NASA a concluir que cuatro de las lunas más grandes de Urano probablemente contengan una capa oceánica entre sus núcleos y sus cortezas de hielo.  

 

Eso no es todo. El año pasado, el  telescopio espacial James Webb tomó una imagen impresionante del planeta Urano. Con ello, los científicos confirman que Urano, el séptimo planeta desde el Sol, es único: gira de lado, aproximadamente en un ángulo de 90 grados con respecto al plano de su órbita. Esto provoca estaciones extremas, ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total. Por ejemplo, el verano en el norte de Urano será en 2028.  

 

Estos son algunos hechos clave que destaca al NASA sobre el planeta Urano:

 

- 3 de marzo de 1781: el astrónomo británico William Herschel descubre Urano, el primer planeta nuevo descubierto desde la antigüedad, mientras buscaba estrellas débiles.

- 1787-1851: Se descubren cuatro lunas de Urano que reciben el nombre de Titania, Oberón, Ariel y Umbriel.

- 1948: Se descubre otra luna, Miranda.

- 10 de marzo de 1977: Mientras observaban el paso de Urano frente a una estrella distante (SAO 158687), los científicos del Observatorio Aerotransportado Kuiper y del Observatorio de Perth en Australia confirmaron que Urano, al igual que Saturno, está rodeado de anillos.

-24 de enero de 1986: La Voyager 2 de la NASA realizó la primera visita a Urano. La nave espacial se acercó a 81.500 kilómetros (50.600 millas) de las cimas de las nubes del planeta.  

-22 de diciembre de 2005: La NASA anuncia el descubrimiento de un nuevo par de anillos alrededor de Urano y dos nuevas lunas pequeñas (Mab y Cupido) que orbitan alrededor del planeta. Los descubrimientos se realizaron a partir de fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble. El anillo más grande descubierto por Hubble tiene el doble de diámetro que los anillos del planeta conocidos hasta ahora.

-2006: Las observaciones realizadas en el Observatorio Keck y por el Telescopio Espacial Hubble muestran que el anillo exterior de Urano es de color azul mientras que el nuevo anillo interior es rojizo.

-Diciembre de 2007: Urano alcanza el equinoccio, que significa que el planeta está completamente iluminado cuando el Sol pasa por su ecuador. El equinoccio también trae consigo un cruce entre los anillos y el plano.

-18 de marzo de 2011: La nave espacial New Horizons de la NASA cruzó la órbita de Urano en su camino hacia Plutón, convirtiéndose en la primera nave espacial en viajar más allá de la órbita de Urano desde la Voyager 2. La nave espacial no tomó imágenes de Urano.

-19 de abril de 2022: Una nueva misión a Urano fue uno de los objetivos de máxima prioridad descritos en el Estudio Decenal de Ciencia y Astrobiología Planetaria 2023-2032 . La posibilidad de una misión emblemática a Urano será el foco de la ciencia planetaria de la NASA en los próximos años.

-Agosto de 2023: Los científicos de la misión anunciaron que la nave espacial New Horizons de la NASA observaría Urano y Neptuno desde su ubicación en el sistema solar exterior. (Fuente Andina)